杜甫生於大唐盛世的西元712年，死於王朝永遠失去控制地方軍閥能力的西元770年。他目睹的安史之亂被歷史學家視為中國歷史上的重要轉捩點，而杜甫被後來的讀者公認為中國文學史上最傑出詩人。不僅如此，杜甫與他親身經歷的歷史至今仍在中國讀者心目中佔有一席之地，甚至號稱『詩史』，而他高尚品德以及愛國情懷為他贏得『詩聖』的美譽。在本文章當中，我將對於杜甫與他在中國文學史的典範形象給予簡單地介紹。

　　杜甫出身於一個中等貴族的書香家庭，從小立志從事文學以期通過考試，報效國家。雖然他年少作品獲得當時詞宗的肯定，但因故到四十多歲，安史之亂即將爆發時才得到祿位。因此，在他一生的詩歌裡陸續體現了他對所謂『儒家』傳統做官治世理想的熱衷，對當權者的不滿，以及對國家未來的憂慮。安史之亂爆發前一個月，因為祿位待遇低而辭職，隨後帶著家人逃難。

　　駐東北的安祿山將軍背叛唐朝而佔領兩都、逼迫皇帝逃亡到四川的消息傳到杜甫的耳朵時，杜甫拼命欲與流亡政府會合途中，為賊匪所捕獲。一年之後得以遁逃，到了流亡朝廷時因為忠貞而被授予較高官位，但是一年之內黨派窩裡反致使他又再度離職。從此，杜甫廢棄做官企望，攜家眷至四川安居。他生命餘年-那就是說，他寫詩生涯中最具備創造性的十餘年-是在南方各個地方流浪而度過的，他一直盼望著有一天會回到長安。

　　杜甫的偉大寫詩才能到他去世後四十年並沒有受到廣泛賞識，他在中國文學史的莫高地位直到十一世紀才得以鞏固。但是從此以後，杜甫對後來的學者所產生的影響非常鉅大，甚至把杜甫視為偉大詩人形象的典範。許多自明代爰至今日之學者，無意中在其他詩人的文集當中尋找、強調、乃至捏造與杜甫相似之處。就很多近代和當代學者而言，不近似杜甫的詩人好像沒有價值似的。

　　這個現象的原因當然複雜，但想要加以簡單說明，首先要說道自唐朝開始滋蔓對於文學的倫理價值的質疑。安史之亂以後，因為社會紊亂，寫詩往往不是一個明顯高貴的活動，而是一個需要道德理由的活動。在這樣的情況下，因為杜甫寫了大量批評政府的詩歌、而他的詩歌經常描寫當時政治事變和隨之而來的民間苦難、並且因為他的詩歌直接地討論倫理問題，所以杜甫的詩集呈現了一個具備倫理理由的典範。

　　當然，在悠久中國文學史當中，活在杜甫之前的詩人也寫了反映當時政治情況或批評當時政府的詩歌。而杜甫之所以被稱為『詩史』和『詩聖』只不過是因為他是最符合中唐和宋朝以來對詩人的道德理想而已。但是反過來說，我們也必須承認在使這個理想對於後來學者顯得可行的過程當中，杜甫起了至關重要的作用。如許，杜甫的詩歌促進了文學與哲學的發展。